PMF principiante: ciclo del nitrógeno Traducción española por Alex Patak IMPORTANTE: Lea la sección © Derechos de autor

¿Qué es el ciclo del nitrógeno?

Como todos los seres vivos, los peces eliminan excrementos. Estos productos de desecho nitrogenados se descomponen en amoníaco (NH3), el cual es muy tóxico para la mayoría de los peces. En la naturaleza, el volumen de agua por pez es muy elevado, y los productos de desecho quedan muy diluidos. En los acuarios, sin embargo, bastan unas pocas horas para que el amoníaco llegue a niveles tóxicos.

¿Cuánto amoníaco es demasiado? La respuesta rápida es: si un kit de test es capaz de medirlo, es que tiene demasiado (esto es, la concentración es lo suficientemente alta como para provocar estrés en los peces). Considere medidas de emergencia (cambios de agua y arcilla de zeolite) para reducir el peligro. (Una discusión más detallada de la toxicidad del amoníaco se encuentra más adelante en ésta sección).

En acuariofilia, el ciclo de nitrógeno (más exactamente, ciclo de nitrificación) es el proceso biológico que convierte el amoníaco en otro, compuesto de nitrógeno relativamente menos inofensivo. Afortunadamente, varias especies de bacterias hacen ésta conversión. En particular, la especie de Nitrosomonas (entre otras) convierten el amoníaco (NH3) en nitritos (NO2 -), mientras que especies de Nitrobacter (entre otras) convierten nitritos en nitratos (NO3 -). Por lo que ciclado del tanque se refiere al proceso de establecer una colonia de bacterias en el lecho del filtro que convierta amoníaco -> nitritos -> nitratos.

Las especies de bacterias nitrificantes deseadas están presentes en todas partes (p.e. en el aire). Por ello, una vez que tenga una fuente de amoníaco en el tanque, sólo es una cuestión de tiempo hasta que la bacteria deseada establezca una colonia en el lecho del filtro. La manera habitual de hacer esto es poner uno o dos (énfasis en uno o dos) peces resistentes y baratos en su acuario . Los residuos del pez contienen amoníaco del cual viven las bacterias. No sobrealimentarlos demasiado! Más comida quiere decir más amoníaco! Algunas especies sugeridas incluyen: pez dorado común (para acuarios fríos), dainos zebra y barbos para tanques más calientes, y damiselas en sistemas marinos. Nota: no use peces usados para alimentación Aunque son baratos, están poco sano y su uso puede introducir enfermedades no deseadas en su acuario

Durante el proceso de ciclado, los niveles de amoníaco subirán y después caen repentinamente al hacerse cargo las bacterias nitrificantes. Dado que las bacterias nitrificantes ni siquiera empiezan a aparecer hasta que los nitritos están presentes en una cantidad significativa, los niveles de nitritos se disparan (a medida que el amoníaco es convertido), continuando a subir mientras el amoníaco producido continuamente es convertido en nitritos. Una vez que las bacterias formadoras de nitrato se hacen cargo, los niveles de nitritos caen, los niveles de nitratos aumentan, el tanque está completamente ciclado.

Su tanque está completamente ciclado una vez que empiecen a producirse los nitratos (y los niveles de amoníaco y nitritos bajan a cero). Para determinar cuando el ciclo se ha completado, compre los kits de test (vea la sección KITS DE TEST) y mida los niveles usted mismo, o lleve su agua a su tienda de peces para que lo hagan pro usted (quizás por un pequeño coste). El proceso de ciclado tarda de 2 - 6 semanas. A temperaturas inferiores de 20 °C, incluso puede tardarse más en ciclar en tanque. En comparación con otras bacterias las nitrificantes crecen despacio. Bajo condiciones normales, hacen falta 15 horas para duplicar el tamaño de una colonia!

A veces es posible acelerar el tiempo de ciclado. Algunos procedimientos comunes se describen más adelante en ésta sección.

Advertencia: EVITE LA TENTACIÓN DE COMPRAR MAS PECES HASTA QUE EL TANQUE NO ESTE COMPLETAMENTE CICLADO! Más peces significa mayor producción de amoníaco, aumentando el estés de todos los peces y la posibilidad de muerte de peces. Una vez que los niveles de amoníaco llegan a niveles altamente estresantes y tóxicos, su tanque habrá caído en el "Síndrome del tanque nuevo"; el tanque aún no está completamente ciclado, y el amoníaco acumulado ha llegado a concentraciones tóxicas para los peces.

¿Cuánto amoníaco es demasiado?

En un tanque establecido, el amoníaco debería ser indetectable por medio de los kits de test estándar disponibles en las tiendas. La presencia de niveles detectables indican que el filtro biológico no trabaja bien, ya sea porque el tanque no está ciclado, o el filtro no funciona adecuadamente (p.e. demasiado pequeño para la carga de peces, atascado, etc.) Es imperativo que asocie el problema (filtro) con los síntomas (altos niveles de amoníaco).

La concentración exacta a partir de la cual el amoníaco es tóxico para los peces cambia de una especie a otra; algunas son más tolerantes que otras. Además, factores como la temperatura y química del agua juegan un papel importante. Por ejemplo, amoníaco (NH3) continuamente cambia a amonio (NH4+) y viceversa, cambiando las concentraciones de cada uno según la temperatura y el pH. El amoníaco es extremadamente tóxico; el amonio es relativamente inofensivo. A temperaturas y pH más alto, mayor parte del nitrógeno está en la forma tóxica del amoníaco que ha niveles más bajos de pH.

Los kits de test estándar miden el amoníaco total (amoníaco más amonio) sin distinguir entre las dos formas. La siguiente tabla muestra los niveles a largo plazo de amoníaco-N en mg/l (ppm) que se pueden considerar como seguros a la temperatura dada. Otra vez, note que un tanque con un filtro establecido no tiene niveles detectables de amoníaco; esta tabla es sólo para casos de emergencia. Si su niveles se acercan o pasan los niveles mostrado, tome medidas de urgencia INMEDIATAMENTE.

Minimizando el estrés relacionado durante el "Ciclado" inicial

Si los niveles de amoníaco se elevan demasiado durante el proceso de ciclado, se deberían tomar medidas correctivas para evitar la muerte de peces. Probablemente, usted llevará a cabo un serie de cambios parciales de agua, diluyendo de este modo el amoníaco a concentraciones más seguras.

Como precaución final, varios productos (p.e., "Amquel" o "Ammo-Lock") neutralizan de forma segura la toxicidad del amoníaco. Amquel no elimina el amoníaco, simplemente neutraliza su toxicidad. Sigue siendo necesario el filtrado biológico para convertir (neutralizar) el amoníaco en nitritos y nitratos. De este modo, la adición de Amquel provoca que el amoníaco producido por los peces sea neutralizado instantáneamente, permitiendo que el ciclo de nitrógeno continúe. Sin embargo, el uso de Amquel durante la fase de ciclado tienen un importante inconveniente. Amquel (y productos similares) puede causar que los kits de test den lecturas falsas, haciendo difícil determinar cuando el proceso de ciclado ha terminado. Ve la sección de KITS DE TEST para más detalles.

También es posible ciclar el tanque sin poner peces. La función de los peces es la de abastecer al proceso de ciclado de una producción continua de amoníaco; el mismo efecto se puede conseguir añadiendo manualmente formas químicas del amoníaco (p.e. clorito de amoníaco). Sin embargo, es un poco más complicado que con el uso de peces ya que la química del tanque debe ser monitorizada mas detalladamente para añadir las cantidad justa de amoníaco día a día.

Acelerar el proceso de ciclado
(para el impaciente)

El ciclo de nitrógeno puede ser acelerado o arrancado de varias maneras. Desafortunadamente, puede ser necesario un tanque establecido, al cual un principiante quizás no tendrá acceso. La idea básica es encontrar un tanque establecido, sacar unas bacterias de éste y ponerlas en el tanque nuevo.

La mayoría de filtros tiene un bloque de espuma o fibra sobre los cuales se pegan las bacterias nitrificantes. Coger prestado todo o una parte de un bloque de estos y meterlo en el filtro del tanque nuevo hace que la cosa funcionen antes.

Si el tanque establecido usa un filtro de fondo, las bacterias nitrificantes estarán en la grava. Saque un poco de grava (una taza o más) y cuélgelo dentro de un red en el interior de su filtro (si puede), o póngalo sobre la grava de su acuario si tiene filtro de fondo.

Si tiene un filtro de caja, esponja o de rincón, simplemente conéctelo a un acuario establecido y déjelo funcionar durante una semana. Las bacterias del agua colonizarán el lecho del filtro nuevo. Después de una semana, mueva el filtro "curado" al nuevo tanque.

Recientemente, productos que contienen colonias de bacterias nitrificantes se encuentran en las tiendas (p.e. "Fritz", "Bio-zyme", "Cycle"). En teoría, añadir bacterias "arranca" el proceso de colonización antes descrito. La experiencia de la red con estos productos es variada; hay gente que dicen que les ha ido bien, mientras que otros dicen que no hacen nada. En principio, estos productos deberían funcionar. Sin embargo, las bacterias nitrificantes no pueden vivir de forma indefinida sin oxigeno ni comida. Por ello, la eficacia de estos productos depende de lo frescos que sean y pueden ser afectada por una manipulación inadecuada (p.e. sobrecalentamiento). Desafortunadamente, estos productos no vienen con fecha de caducidad, por lo que no hay modo de saber lo viejos que son.

Algunos tiendas de acuarios (no muchas) proporcionarán al comprador con una taza de grava de un tanque establecido. Una palabra de precaución es necesaria. Debido a la naturaleza del negocio, es muy probable que los acuarios de las tiendas contengan patógenos no deseados (bacterias, parásitos, etc.); usted no quiere añadirlos a su acuario. Para alguien que instala su primer acuario, seguramente comprará un pez en la misma tienda, por lo que el riesgo es relativamente bajo, ya que el nuevo pez habrá estado expuesto a los mismos patógenos. Si es posible, siembre con bacterias de un acuario que no sea de tienda.

Desde luego, hay muchas variaciones de lo antes descrito que funcionan. Sin embargo, es un poco difícil dar una receta que garantice el trabajo. Es aconsejable usar una aproximación conservadora y no añadir peces demasiado deprisa. Además, haciendo tests del agua para estar seguro que empiezan a producirse los nitratos elimina el juego de adivinar cuando el tanque está ciclado.